In de Pakistaanse film Love Guru, die sinds vandaag te zien is in Kinepolis, combineert Vardah Aziz twee werelden: die van mode en film. Ze werkte mee als styliste én maakt haar opwachting in een bijrol - een combinatie die haar veelzijdigheid benadrukt. “Ik wilde als stylist uitgesproken westerse looks creëren die herkenbaar zijn voor onze diaspora, maar tegelijk ook vernieuwend zijn voor de Pakistaanse cinema.”
Of het nu gaat om mode of film - voor Vardah Aziz draait het allemaal om verhalen vertellen. “Eigenlijk wilde ik schrijfster worden”, lacht ze. “Maar mijn pad is anders gelopen. Wat ik ook doe, ik wil gevoel, visie en vakmanschap overbrengen.”
Vardah Aziz is al bijna één decennium actief in de Pakistaanse modewereld en brak als actrice internationaal door met haar bijdrage aan de Hollywood-serie Ms. Marvel. Met Love Guru zet ze opnieuw een mijlpaal neer. De film valt op door zijn frisse, westers geïnspireerde esthetiek en gedetailleerde styling, grotendeels gecreëerd in Pakistan. Net als een typische Zuid-Aziatische film bevat deze film muzikale nummers vol zwierige jurken, dans in pittoreske berglandschappen en een vleugje romantiek.
Love Guru
Love Guru vertelt het verhaal van Sophia, een architecte die ervan droomt om te trouwen met iemand van wie ze houdt. Maar wanneer er een nieuwe man in haar leven komt (het andere hoofdpersonage, gespeeld door Humayun Saeed), begint ze haar droom in vraag te stellen. Ze zit gevangen tussen haar eigen hart volgen en haar familie tevreden stellen. Het is een verhaal over liefde, vertrouwen en zoeken naar je eigen identiteit. Vardah speelt het personage 'Natasha', “iemand uit de inner circle van Humayun Saeeds personage, en die rond Londen reist om Sophia voor hem bespioneren. Meer onthul ik niet”, glimlacht ze mysterieus. Love Guru is een romantisch comedy die volgens Vardah meer is dan alleen luchtig vermaak. “De film zit vol met kleine nuances en verwijzingen naar wat er zich momenteel allemaal afspeelt in Pakistan. Als kijker pik je die op subtiele wijze op.” De film speelt sinds vandaag in Kinepolis.
“Acteren stond niet op mijn radar voor dit project omdat ik niet wilde dat mijn werk als styliste in gedrang zou komen”
Vardah werd oorspronkelijk benaderd om als styliste te werken aan Love Guru en pas later kwam de regisseur naar haar toe met een verrassend voorstel: een bijrol als Natasha, een stijlvolle en zelfverzekerde vrouw. “Ik was aanvankelijk heel erg onzeker", mijmert ze. “Acteren stond niet op mijn radar voor dit project omdat ik niet wilde dat mijn werk als styliste in gedrang zou komen, maar hij stond erop dat ik de rol moest doen. Uiteindelijk stemde ik toch in.
“De opnames vonden grotendeels plaats in Londen, wat de ervaring nog unieker maakte. Zo konden we de film ook internationaal in de kijker zetten”, vertelt ze verder. Vardah ervoer de opnames als intens: lange dagen, moeilijk weer en verre locaties. “We draaiden soms tien uur per dag, en daarna moesten we nog boodschappen doen. Iedereen verbleef samen in één appartementencomplex, als een soort samengesteld gezin.” De combinatie van acteren en styling bleek mentaal zwaar. “Tijdens een van de scènes moest ik nog aan het hemdje van een acteur denken. Ik zat met mijn hoofd bij de kleding, terwijl ik eigenlijk in mijn rol moest kruipen.”
Daarnaast was de styling geen makkelijke klus omwille van de Britse weeromstandigheden. “We begonnen met de opnames in oktober en het werd steeds kouder. Er was amper zon, het regende vaak en soms stonden we zelfs met z’n allen onder één paraplu. Dat maakte het moeilijk om de looks te bewaren. Ik moest de acteurs in lagen aankleden, thermokleding onder hun outfits stoppen, warmtepleisters gebruiken. Wintermode betekent ook: slim lagen opbouwen.” Toch noemt ze de ervaring “een leerschool in geduld en doorzettingsvermogen”. “Ik klaag zelden, maar het heeft me veel bijgeleerd en het was een fenomenale ervaring om mee te werken aan de film. Als styliste moet je ook altijd oplossingen bieden. Als de regisseur beslist dat hij een bepaalde scène anders wil opnemen met een nieuwe outfit dan moet je rennen naar de kledingwinkel en een nieuwe outfit in elkaar steken”, lacht ze.
Bijzaak
De film Love Guru is voor Vardah een doorbraak in haar carrière als styliste. In deze film krijgt ze immers voor het eerst de opportuniteit om de echte supersterren van Pakistan te stylen. Van de outfits van hoofdactrice Mahira Khan’s London-meets-Parisienne silhouetten tot de verrassend kleurrijke looks van hoofdacteur Humayun’s – allemaal werden ze grotendeels op maat gemaakt in Pakistan. “Ik wilde dat gevoel van Emily in Paris oproepen, met uitgesproken outfits die toch geloofwaardig Pakistaans aanvoelen. Het uitdagende was dat de outfits ontworpen moesten worden vóór het team de locaties in Londen had verkend. Ik kreeg te horen: ‘We draaien aan een meer, op straat, bij een kasteel. Op basis daarvan moest ik dan een outfit bij elkaar verzinnen”.
“Styling is en blijft essentieel”
Toch is Vardah kritisch over de manier waarop styling in de Pakistaanse filmindustrie vaak een bijzaak blijft. “Productiehuizen investeren in locaties en acteurs, maar mode wordt al te vaak vergeten. Er is zelden een stylingsvisie die aansluit bij het personage of verhaal en kleding wordt vaak pas de laatste minuten voor het filmen geregeld. Het idee leeft zelfs dat acteurs hun eigen kleding meebrengen. Maar styling is en blijft een essentieel deel van het verhaal.”
Als voorbeeld verwijst Vardah naar hoe een scène uit een andere bekende Pakistaanse film met het lied Shakkar Wandaan een kleurrijke wereld tot leven bracht met traditionele Pakistaanse jurken, rijke borduurwerken en zorgvuldig op elkaar afgestemde kleuren. “Daar zie je ook meteen dat er echt geïnvesteerd is in de kledingstukken en visuele esthetiek, en dat werkt.” Voor haar is het bewijs dat mode in film een grotere impact heeft dan vaak wordt erkend, en ze hoopt dat Love Guru op diezelfde manier iets nieuws toevoegt aan de visuele taal van de Pakistaanse cinema.
Stylen of acteren?
Op de vraag of haar toekomst op of achter het scherm ligt, antwoordt ze eerlijk: “Stylen blijft mijn hoofdberoep. Ik ben gepassioneerd door acteren, en wil het graag doen maar word vaak nog getypecast en wil rollen aannemen die me eerder energie geven en betekenisvol zijn. Als je Engels spreekt en moderne kleding draagt, word je snel gecast voor de rol van verwende dochter of ex-vrouw. Ik kan meer dan dat.” Haar rol in Love Guru voelt daarom verfrissend. “Natasha is speels, alert, een beetje ‘spy-like’. Geen grote rol, maar wél één die een waarde toevoegt.”
