Een gewone avond aan het strand in Hawaï veranderde het leven van Hyrum Stephens voorgoed. Wat begon als een onschuldige duik in de oceaan, eindigde in een zwaar ongeluk dat hem gedeeltelijk verlamd achterliet. Toch liet Hyrum zich niet definiëren door zijn beperking. Met doorzettingsvermogen, muziek en de steun van zijn familie probeert hij zijn leven opnieuw op te bouwen en te laten zien dat ook met een handicap nieuwe mogelijkheden kunnen ontstaan.
Een enkele duik in donker water veranderde alles. Nu herdefinieert de 23-jarige Hyrum Stephens wat mogelijk is. De avond begon zoals elke andere strandbijeenkomst in Hawaï. Hyrum Stephens, toen 20, was rond middernacht met vrienden bij het water. Omdat hij zich verveelde, liep hij weg van de groep en besloot hij vanaf het zand de oceaan in te duiken. “Zodra ik het water raakte, werd alles zwart”, herinnert Hyrum zich. “Ik werd wakker terwijl ik met mijn gezicht naar beneden in het water lag en het grootste deel van mijn lichaam niet kon bewegen.”
Hij wist meteen dat er iets mis was. “Ik dacht echt dat ik zou sterven”, zegt hij. “Ik wist dat ik er slecht aan toe was en ik vroeg me af of ik er nog uit zou komen.” Met verzwakte longen en een lichaam dat niet reageerde, probeerde hij zich om te draaien, te ademen en om hulp te roepen. Uiteindelijk merkte een vriend wat er aan de hand was en haalde hem uit het water. Eén van zijn vrienden belde Hyrums vader, terwijl een ander een ambulance belde. Hij werd naar een ziekenhuis aan de andere kant van het eiland gebracht, ongeveer een uur verderop, waar hij om vier uur ’s ochtends een spoedoperatie onderging. De volgende dag werd hij verlamd wakker in het ziekenhuis.
Hyrum kreeg de diagnose een incomplete dwarslaesie op niveau C7. “In het begin had ik geen idee wat dat betekende”, zegt hij. “Alles wat ik wist was dat ik het grootste deel van mijn lichaam niet meer kon bewegen en ik was kapot van verdriet. Ik was zo boos op mezelf omdat ik een fout had gemaakt die me hier had gebracht.” Een C7 incomplete dwarslaesie betekent schade aan de zevende nekwervel, wat meestal invloed heeft op de handen, armen en het onderlichaam. Incompleet wil zeggen dat het ruggenmerg niet volledig is doorgesneden, waardoor sommige zenuwsignalen nog kunnen doorkomen en er dus in verschillende mate beweging mogelijk blijft.
Een grote verandering
In de dagen en weken na het ongeluk leefde Hyrum in een soort emotionele stilstand. De volle omvang van wat hij had verloren was nog niet echt doorgedrongen. Maar toen dat wel gebeurde, kwam het hard aan. “Na een paar maanden begon het me echt te raken en werd ik erg depressief”, zegt hij. “Ik nam eigenlijk een jaar pauze van het leven om alles te verwerken.”
“Ik moest echt de tijd nemen om mezelf te vinden en te ontdekken wie ik werkelijk was om te kunnen overleven” – Hyrum Stephens (23)
De persoon die hij vroeger was, was verdwenen. Hij voelde zich vervangen door iemand die de meest eenvoudige taken opnieuw moest leren: tandenpoetsen, zich aankleden, in een auto stappen. Hyrum voelt dat hij door het ongeluk een soort identiteitsverlies heeft ervaren. “De dingen waar ik vroeger om gaf, veranderden totaal”, legt hij uit. “Ik stopte met geven om veel van de overbodige dingen in mijn leven. Ik moest echt de tijd nemen om mezelf te vinden en te ontdekken wie ik werkelijk was om te kunnen overleven.” Hyrum erkent dat hij simpelweg veel dingen niet kan doen die andere mensen wel kunnen.“Ik ben anders, en dat is oké”, zegt hij.
Tijd werd zijn enige echte medicijn. Eerst probeerde hij zijn gevoelens te vermijden, maar dat maakte het alleen maar erger. “Muziek hielp me echt om erdoorheen te komen”, zegt hij, “maar uiteindelijk was het gewoon tijd.”
Een nieuwe normaliteit
Vandaag kan Hyrum lopen met een rollator, een mijlpaal die enorm voelde toen hij die voor het eerst bereikte. “Opnieuw op mijn benen staan was enorm. Zelf weer leren lopen met een rollator voelde geweldig”, zegt hij. “Soms maakt het me verdrietig dat ik niet meer gewoon kan lopen, maar ik voel me heel gelukkig dat ik dat wel kan met een rollator.” Toch erkent Hyrum dat zijn gedeeltelijke herstel ook ingewikkelde emoties met zich meebrengt. Omdat zijn dwarslaesie incompleet is, was er in het begin nog hoop op een bijna volledig herstel. “In het begin van mijn blessure was ik vastbesloten om zo snel mogelijk te genezen”, legt hij uit. “Ik maakte veel vooruitgang, maar na verloop van tijd werd het ontmoedigend toen die vooruitgang langzamer ging.” Nu is zijn mentaliteit veranderd: in plaats van volledig herstel na te jagen, voelt hij zich vooral dankbaar voor wat hij wel heeft teruggekregen.
“Wees niet bang om met mensen met een handicap te praten. We zijn net als iedereen” – Hyrum Stephens (23)
De veranderingen op sociaal vlak vindt hij het moeilijkst. “Iedereen in mijn leven, hoe dichtbij we ook zijn, ziet me nu anders”, legt Hyrum uit. “Soms voelt het alsof veel mensen van mijn leeftijd me vermijden of voorzichtig met me omgaan.” Mensen vragen hem ook vaak of hij ooit weer zal kunnen lopen. “Alsof ik geen rolstoel meer nodig zou hebben als ik gewoon harder mijn best doe”, voegt hij toe. Toch neemt hij het hen niet kwalijk. Ruggenmergletsels verschillen enorm van persoon tot persoon en het publieke begrip ervan is vaak beperkt. “Ik zou mensen gewoon willen aanmoedigen om bedachtzaam, respectvol en empathisch te zijn tegenover mensen met verwondingen”, zegt hij. “Aan het einde van de dag zijn we gewoon mensen.” Hij wil dat mensen vooral begrijpen dat mensen met een handicap niet als baby’s behandeld hoeven te worden. “Praat gewoon normaal met ons”, zegt hij. “Wees niet bang om met mensen met een handicap te praten. We zijn net als iedereen.”
Creëren zonder grenzen
Voor zijn blessure maakte Hyrum al muziek. Na zijn ongeval was dat voor hem een creatieve uitlaatklep. Met een verlamde hand moest hij volledig opnieuw leren hoe hij gitaar kon spelen op een manier die voor hem werkt. Hoe voelt zich gelukkig dat dat überhaupt nog mogelijk is.
Momenteel probeert hij elke maand nieuwe muziek uit te brengen, terwijl hij tegelijkertijd fulltime studeert. Hyrum creëert alles zelf en is daar trots op. Volgens hem denken velen dat mensen met een handicap AI nodig hebben om kunst te maken. “Ik vind dat beledigend en het onderschat dat mensen met een handicap creatief kunnen”, zegt Hyrum. “Maker van mijn werk zijn betekent alles voor mij. Ik zou anderen willen aanmoedigen om niet toe te geven aan de AI-druk en hun beperkingen te omarmen.” Hij gelooft dat de muziekindustrie steeds meer openstaat voor artiesten met een handicap, maar dat er nog steeds barrières bestaan.
Hij erkent dat sommige mensen met een handicap zeer functioneel en productief zijn, maar dat niet iedereen dat voorrecht heeft. Velen zijn depressief, hebben financiële stress, voelen zich eenzaam en zijn immobiel. “Ik heb dat ook meegemaakt en het is heel moeilijk om dingen te doen die ‘normale’ mensen doen”, zegt Hyrum. Toch gelooft hij dat mensen met een handicap alles kunnen bereiken waar ze hun zinnen op zetten. “Voor iedereen met een handicap die iets groots bereikt in muziek of in een andere carrière, is dat een enorme prestatie”, zegt hij.
Terugkijken en vooruitgaan
Soms denkt Hyrum terug aan zichzelf, vlak na het ongeluk, en vraagt hij zich af wat hij tegen zichzelf zou zeggen. “Ik denk dat ik hem gewoon zou zeggen dat hij zich geen zorgen hoeft te maken”, zegt hij. “Alles is uiteindelijk goed gekomen.” Op dat moment voelde hij vooral veel druk om alles goed te laten aflopen, maar hij zou niet per se iets willen veranderen aan wat er is gebeurd. Hij erkent dat zijn leven op veel manieren moeilijker is geworden, maar hij gelooft dat alles met een reden gebeurt.
Het leven is moeilijk, maar niets kan je ervan weerhouden om vreugde te vinden en je oké te voelen, als je ervoor kiest om ernaar te zoeken” – Hyrum Stephens (23)
Zijn familie speelde een enorme rol. “Ik had het niet gered zonder de hulp van mijn familie”, zegt hij. “Hun steun betekende alles voor mijn herstel.” Vriendschappen bleken ingewikkelder. Veel oude vrienden gingen gewoon verder met hun leven. Dit heeft ervoor gezorgd dat Hyrum nu veel kieskeuriger is in hoe dichtbij hij mensen tot zijn leven laat. "Ik hoop dat mensen leren om dingen te vinden waar ze van houden in hun leven, ongeacht waar ze staan of hoe beperkt ze zijn”, zegt Hyrum. “Het leven is moeilijk, maar niets kan je ervan weerhouden om vreugde te vinden en je oké te voelen, als je ervoor kiest om ernaar te zoeken.”
Deze woorden komen uit ervaring. Hyrum vond zijn weg vooruit door verschillende hobby’s uit te proberen en nieuwe passies te ontdekken die de activiteiten konden vervangen die hij door zijn blessure was kwijtgeraakt. “Nieuwe dingen vinden die ik echt leuk vond om te doen hielp me een nieuwe identiteit te vinden en te beginnen genieten van de persoon die ik aan het worden ben.”
De reeks 'Nieuw Leven' vertelt verhalen van mensen bij wie het leven plots een andere richting insloeg. Door ziekte, een ongeval of een beperking werden vanzelfsprekende dingen onzeker en moest een nieuwe balans worden gevonden. In interviews en fotoreportages delen zij hun ervaringen over verlies, veerkracht, identiteit en opnieuw thuiskomen in een lichaam en leven dat veranderd is.
