KRC Genk verloor donderdagavond in de Croky Cup van Anderlecht. De ochtend nadien geen straftraining voor de troepen van Thorsten Fink, wel een training van KRC Genk Younited. Dat is een sociaal project dat mensen in kwetsbare situaties via voetbal samenbrengt “Younited is natuurlijk voor een stuk het sportieve, maar het sociale is veel belangrijker.”
Alle spelers van KRC Genk Younited verzamelen zich iedere vrijdagochtend op de jeugdvelden van KRC Genk. De spelers begroeten elkaar met een vuistje of een handshake. In de kleedkamer vraagt coach Mikael Lormans hoe het met iedereen gaat en vraagt hij wat de spelers na de training willen eten.
Alle spelers hebben een officiële outfit van KRC Genk. De veldspelers en keepers trainen eerst apart. Een training van een uur en daarna wedstrijd. Op het eerste zicht een heel normale training.
Maar KRC Genk Younited is meer dan een voetbalploeg. Het is een sociaal project van de KRC Genk Foundation dat voetbal gebruikt als instrument om mensen in kwetsbare situaties opnieuw perspectief te geven. Het gaat om mensen die te maken hebben met armoede, migratie, psychische kwetsbaarheid, dak- of thuisloosheid, of andere uitdagingen.
Van Younited naar greenkeeper
Één van de spelers die de kracht van het project van KRC Genk Younited ervaart, is Keaton Holtof. Geboren in India en geadopteerd door Vlaamse ouders. Dankzij een vriend kwam hij bij KRC Genk Younited terecht. In het begin was het wennen voor Holtof. Nieuwe gezichten, een nieuwe omgeving, en spelers met verschillende culturele achtergronden maakten de eerste weken uitdagend. Toch vond Holtof snel zijn plek. “Ik heb snel een klik gevonden. Ik ben opener geworden tegen iedereen.”
“Je voelt dat je een deel bent van KRC Genk. Niet alleen een supporter, maar echt een stukje van de club” – Keaton Holtof (Spelers KRC Genk Younited)
Voor Holtof heeft het project ook praktische effecten. Dankzij zijn deelname vond hij vrijwilligerswerk als greenkeeper bij de club. “Vanaf januari ben ik greenkeeper van KRC Genk en onderhoud ik de grasvelden van de club. Dat is allemaal door Younited eigenlijk.” Voor hem staat het project ook symbool voor verbinding met de stad en de club. “Je voelt dat je een deel bent van Genk, niet alleen supporter, maar echt een stukje van de club.”
Het project brengt deelnemers samen op het veld, in de kleedkamer en bij gezamenlijke momenten zoals een lunch na de training. Zo ontstaat een veilige, gestructureerde omgeving waar mensen elkaar ontmoeten, zich gehoord voelen en opnieuw kunnen meedraaien in een gemeenschap.
Sociale begeleiding
Één van de fundamenten van Younited is sociale begeleiding. Nadine Munsters is sociale coach. Ze legt samen met haar collega Stef verbinding met de deelnemers, fungeert als vertrouwenspersoon en helpt spelers hun weg te vinden binnen de groep. “Het gaat eigenlijk vooral over mensen die een bepaalde levensverlaagde kwetsbaarheid hebben, die we hier bij Younited samenbrengen.”
Voor Munsters betekent dat vaak gesprekken, begeleiding naar andere hulpverlening of gewoon ruimte geven om te ventileren. Ook de groepsdynamiek is een belangrijk onderdeel van haar werk. “We proberen binnen het groepsgebeuren de sociale vaardigheden mee te ondersteunen. Stel dat er discussies zijn, dan gaan we proberen te bemiddelen.”
Volgens Munsters is de kern van haar werk ook cultureel: het creëren van een gemeenschap waarin iedereen zich gezien voelt en waar vertrouwen groeit. Voetbal is daar slechts één middel van. “Younited is natuurlijk voor een stuk het sportieve, maar het sociale is veel belangrijker.”
Wereldkampioenschap
Ook Serge Droushoudt (31), oud-speler en huidige keeperstrainer, toont hoe Younited mensen helpt groeien. Hij kwam in 2016 bij het project terecht op zoek naar een zinvolle bezigheid en een plek om mentaal te herstellen. “Ik was mentaal niet in orde toen ik hier begon. Hoe langer ik hier trainde en speelde, hoe beter en beter dat is gegaan.”
Droushoudt ziet het effect van Younited ook op nieuwkomers, die vaak moeite hebben met taal en cultuur. “In het begin zijn ze allemaal een beetje verlegen. Het Nederlands is niet altijd even goed, maar dat is normaal. Je komt vanuit een ander land, een ander continent. Die cultuur, die taal is helemaal anders. Daarom is zo’n project als dit ideaal.”
Ook voor hem is de sociale dimensie van voetbal cruciaal. “Het voetbal is bijzaak. Het sociale primeert vooral.” Het project van Younited bracht Droushoudt acht jaar geleden zelfs tot het wereldkampioenschap in Oslo voor teams als Younited, al zat het WK er helaas al vroeg op voor hem. “Tijdens de tweede wedstrijd brak ik mijn hand.”
